乾隆晚期，中国经济虽达历史巅峰，却因传统农业经济结构，错失了与世界经济深度接轨、实现社会转型的良机。马嘎尔尼使团访华，便是这一历史背景下的重要事件，其背后折射出中英两国在贸易、外交理念上的巨大差异。

乾隆晚年，中国经济总量庞大，但以农业经济为主，民众消费能力有限，难以接纳西方更多工业品。中英贸易中，英国逆差严重，开放市场、自由通商成为英国商人的迫切要求，这直接促成了马嘎尔尼使团访华。

从后世视角看，若当时中国接受英国建议开放市场，凭借强大经济实力，或能轻松完成产业升级与消费转型，与西方经济形态同步。然而，经济繁荣却强化了乾隆的“上国心态”，使中国错失转型良机。

1793年，马嘎尔尼使团肩负英国政府使命访华。其使命有三：一是要求中国提供贸易便利，扩大英国工业品市场份额；二是请求在优质茶叶产区附近设“居留地”，或改革“十三行”制度；三是要求互派外交使节，驻扎彼此首都。同时，使团还为乾隆准备了丰厚礼物。

1793年6月20日，马嘎尔尼使团抵达澳门外海。副使斯当东上岸与东印度公司专员接洽后报告，中国政府得知使团将至，文武官员表示满意，乾隆帝也认为这是增添威名荣誉之事，通令各海口给予方便礼遇。但实际上，中国政府虽早知英使将来，却未弄明白其使命，仍按朝贡旧例对待，乾隆帝指示沿海各口协助护送“贡使”及“贡物”进京，关怀重点在朝贡及贡物，这注定了马嘎尔尼使命难以达成。

而且，清政府对“新附”番邦心怀戒惧，乾隆帝多次指示沿海各省督抚加强戒备，在英使贡船进口时，要派大员带兵列营站队，密加查察防范，这无形中为使团完成任务设置了障碍。

马嘎尔尼使团在澳门逗留后，启程前往浙江舟山，再北上于7月25日抵达天津大沽口。中国负责接待的长芦盐政徽瑞派遣人员迎接，并送去大量物资，传旨颁赏。乾隆帝指示接待要“不卑不亢，以符体制而示怀柔”，但清廷上下仍将使团视为朝贡队伍，见面就查看“表文”和贡品礼单。

使团提交的礼品清单包括天体仪、地球仪、枪炮、军舰模型等，多为英国近百年创造，有一定价值。然而，乾隆帝看到清单后却失望，认为英国人“张大其词”，所献之物“天朝原亦有之”。乾隆未见其人而先失望，马嘎尔尼使团完成使命的机会愈发渺茫。

乾隆晚期，中英两国在贸易、外交上的理念差异，通过马嘎尔尼使团访华这一事件展现得淋漓尽致。这一历史事件不仅反映了当时中国“天朝上国”的心态，也为后世研究近代中英关系提供了重要素材。