2021年建党百年之际，史诗巨制《觉醒年代》艺术再现百年前先进分子追求真理的澎湃岁月，剧中栩栩如生的蔡元培形象深入人心。蔡元培的一生，是为教育奉献、为国家奔走的一生，他的故事激励着无数后人。

早年求学，兴趣初萌

1868年，蔡元培出生于浙江绍兴。父亲早逝，他由母亲周夫人抚养长大。周夫人注重孩子习惯养成，对蔡元培影响深远。蔡元培幼时接受传统私塾教育，熟读四书五经。寄居姨母家及跟随李姓私塾老师读书期间，在六叔教导下，他渐生独特思想，对经学和理学产生兴趣。17岁考取秀才后，他设私塾，正式投身教育，此后一生未离教育行业。

甲午之后，留学救国

1894年甲午战争爆发，已考中进士、任翰林院编修的蔡元培，目睹民族危机，思想发生转变。他对仕途失去兴趣，放弃从政念头。甲午战败签订《马关条约》，戊戌变法失败，让蔡元培认识到革新人才的重要性。他毅然离开北京，投身教育，先在绍兴中西学堂、剡山书院任教，后到上海南洋工学筹备爱国学社，还担任光复会会长、同盟会上海支部部长。1907年，近不惑之年的蔡元培前往德国半工半读，在莱比锡大学选修40余门课程，关注德国大学教育。1911年底回国后，他任教育总长，废除封建教育制度，建立近代教育体系。

捍卫共和，改革北大

蔡元培任教育总长后，不拘一格招纳贤才，虽任职仅半年，却组建起廉洁高效的中央教育行政组织，为全国教育革新做出重要贡献。1916年，蔡元培出任北京大学校长。当时北大封建官僚习气浓重，他发表就职演说，要求学生“抱定宗旨”，树立研究学问的信念，追求思想自由、兼容并包。他提出“囊括大典，网罗众家，思想自由，兼容并包”的十六字箴言，让北大成为思想激荡之地，焕然一新。然而，受政治环境影响，他逐渐意识到仅靠学术和教育无法拯救中国，1926年悄然离开北大。

晚年避难，静心修养

蔡元培一生位高权重，与政治结缘，晚年却疏离政治。1937年抗日战争爆发，身体孱弱的他前往香港避难养病。在香港，他拒绝外务，静心写作，计划撰写“以美育代宗教”的书，还专注于《自写年谱》。他与夫人周养浩相互扶持，感情融洽。1940年3月3日，蔡元培起床时头晕目眩，失足倒地，口吐鲜血，终因年高体弱逝世，享年73岁。

蔡元培逝世后，全国各界举行悼念活动，毛泽东赞誉他为“学术泰斗，人世楷模”。他一生追求真理，不为金钱和权力所动，以追求自由与民主为志向，是中华民族宝贵民族精神的凝结者，成为矗立在一个时代中的丰碑，永远值得后人敬仰与铭记。